最偉大的未解之謎：生命是怎樣出現的？

　　序：我們向幾位權威的科學家諮詢什麼是至今為止人類最大的未解之謎，同時也列出了我們這些編輯所想到的未解之謎。近期請關注“最偉大的未解之謎”。在這一系列文章中，也許您並不能得到滿意的答案，但您可以從中了解到關於這些謎團的最新研究進展。

　　我們的家園地球的年齡已經有大約45億年了，在這段漫長曆程中的大部分時間裡，地球都是各種形態生命的棲居所。多數科學家認為，生命是在地球環境趨於穩定之後才出現的。

　　關於地球出現生命的最早證據是發現於澳大利亞的一團藍藻的化石，這種被固化為疊層石的古老遺蹟可能是存在於距今34億年前的原始生命。

　　儘管這些微生物已經非常古老，但像今天的藍藻一樣，這些古代藍藻在生物結構上已經相當複雜——它們已經形成了具有保護作用的細胞膜，使得內部製造蛋白質的DNA不受外界環境的破壞。因此科學家們估計地球上的生命應該形成於更早的時期，他們估計的數字是距今大約38億年以前。

　　但是即使科學家們能夠準確地界定生命在地球上出現的最早時間，我們仍然不能回答地球上的生命是怎樣出現的。美國新墨西哥州大學的洞穴生物學家黛安娜·諾薩普說：“到目前為止關於生物起源的理論都是推測出來的，因為缺乏能夠證明或是推翻這些理論的證據，世界上仍然沒有一種被廣泛認可的生物起源理論”。

　　回答這個問題的意義不僅僅在於能夠彌補人類科學與自然世界之間最大的空白，對於人類是否有可能在地球以外找到生命也具有重大意義。（猜謎語網/）

　　百家爭鳴的理論
　　今天，關於地球生命起源的理論處於百家爭鳴的狀態，其中的幾種理論甚至懷疑生命是否是在地球上誕生的，它們認為生命的種子可能是從遙遠的太空而來，或者是夾雜在墜落到地球的隕石或者彗星的核心里，在地球上繁衍開花。有些理論甚至認為地球上的生命先後出現和毀滅過多次，經歷了反覆的起伏輪迴。

　　美國桑塔克魯茲的加州大學的生化學家大衛·迪莫說：“地球上的生命可能有多種起源，我們通常認為生物起源是多樣的，那樣生命就不會因為一次大的外界影響(例如小行星撞擊)而毀滅殆盡。”

　　大多數科學家都支持在原始生命形成的初期，RNA在生命當中扮演了極其重要的角色。根據這種“RNA世界”的假設理論，RNA曾經是原始生命中的關鍵性大分子，直到它的地位後來被DNA和蛋白質所取代，DNA和蛋白質可以比RNA更高效地工作。

　　迪莫博士說：“很多最有天賦的科學家們都相信，‘RNA世界’的假設理論不僅是有可能成立，而是具有非常高的存在合理性”。

　　RNA的性質與DNA非常相似，現在在我們身體裡的每一個細胞都需要RNA完成一些重要的細胞功能，包括在DNA和蛋白質系統中完成傳遞功能，並且能幫助某些基因完成“開關功能”。

　　但是“RNA世界”的假設理論並不能解釋RNA自己最先是怎樣產生的，像DNA一樣，RNA是由數以千計的小分子——核苷酸組成的，這些重複的小單元連線成鏈條，其組織形式特殊而有序。部分科學家認為RNA是地球上自發產生的，而另一些科學家則認為核苷酸是從天外來到地球的。

　　紐約大學的化學家羅伯特·夏皮羅說：“這些大分子所展現出來的功能令人難以置信，也許是宇宙中絕無僅有的，因此如果從這個角度來看，我們能夠進化到今天豐富多彩的生物世界真是太幸運了！”

　　與人類息息相關的原理
　　“地球生命來源於天外”的理論就和人類具有重要關係，生物學家理察·多金斯在他的新書《上帝的騙局》中提到了地球生命起源的另一種可能性，他的靈感來源於多年從事天文學和物理學研究的經歷。

　　多金斯博士假設宇宙中存在一百億億顆行星(他說這只是保守估計數字)，其中只有一顆行星上會誕生生命的幾率也不能說很大。但是如果以後的物理學家們說其實存在多個宇宙，每個宇宙又各含有一百億億顆行星，那么所有宇宙中的行星產生生命的幾率加起來應該是比較可觀和確定的。

　　而夏皮羅博士則認為不必引入多個宇宙的概念，或是流星把宇宙生命的種子帶到原始地球的理論。

　　他認為組成原始生命的分子可能一開始要比RNA小得多也簡單得多，只能完成有限的功能，但隨著進化這些小分子逐漸變成了大分子，功能也日趨複雜。夏皮羅博士認為對地球生命起源的研究應當回歸簡單，而不是在外星生命起源理論上糾纏不休。

　　想要準確地知道幾十億年以前發生的事情可不是一個簡單的工作，但許多科學家都認為就像生命誕生的奇蹟本身一樣，“一切皆有可能”。美國新澤西州普林斯頓大學的物理學教授弗雷曼·蒂森說：“人類揭開這個未解之謎的時間無法預測，可能就是下個禮拜，也可能要花上一千年”。